Daniel Defoe

Daniel Defoe: comerciante, espía y padre de la novela moderna

Daniel Defoe nació en Londres hacia 1660, aunque se desconoce la fecha exacta. Su verdadero apellido era Foe; añadió posteriormente el «De», quizá para darle un aire más distinguido. Pertenecía a una familia de protestantes disidentes, apartados de la Iglesia anglicana, una circunstancia que influyó profundamente en su educación y en sus ideas políticas.

Antes de convertirse en escritor, Defoe llevó una vida extraordinariamente agitada. Fue comerciante, empresario, viajero, periodista, polemista político e incluso agente secreto al servicio del Gobierno británico. Participó en negocios tan variados como la importación de vinos, la fabricación de ladrillos o el comercio de tejidos, pero su habilidad para meterse en aventuras financieras superaba con frecuencia su capacidad para salir de ellas. Sufrió varias bancarrotas y pasó buena parte de su vida perseguido por acreedores.

También conoció la cárcel. En 1703 fue condenado por publicar El camino más corto con los disidentes, un panfleto satírico cuya ironía no fue comprendida —o quizá fue comprendida demasiado bien— por las autoridades. Fue encerrado y expuesto públicamente en la picota. Sin embargo, logró convertir aquel castigo en una victoria propagandística: la multitud no lo humilló, sino que lo aclamó.

Defoe escribió cientos de artículos, ensayos, poemas y panfletos sobre política, religión, economía y sociedad. Entre 1704 y 1713 publicó The Review, una de las primeras revistas políticas de aparición periódica, redactada casi por completo por él.

Su carrera como novelista comenzó cuando ya rondaba los sesenta años. En 1719 publicó Robinson Crusoe, obra que alcanzó un éxito inmediato. Después llegaron Capitán Singleton, Moll Flanders, Diario del año de la peste y Roxana.

Daniel Defoe murió en Londres en 1731. Su gran aportación fue contar historias imaginarias con la precisión de una crónica verdadera. Gracias a esa combinación de aventura, observación social y apariencia documental, contribuyó decisivamente al nacimiento de la novela moderna.