El poder del perro, de Don Winslow: cuando el narcotráfico se convierte en poder
Una guerra contra las drogas que termina pareciéndose demasiado a una guerra por el poder. Don Winslow construye una novela criminal enorme, violenta y coral que no se limita a mostrar cómo funcionan los cárteles: intenta explicar por qué consiguen sobrevivir, crecer y mezclarse con las instituciones que supuestamente deben combatirlos.
Ficha del libro
- Título: El poder del perro
- Título original: The Power of the Dog
- Autor: Don Winslow
- Género: novela negra, thriller criminal, narcotráfico
- Publicación original: 2005
- Edición Kindle española: Reservoir Books / Literatura Random House, 2014
- Traducción: Eduardo G. Murillo
- Extensión de la edición Kindle: aproximadamente 720 páginas
- Serie: primera novela de la trilogía formada por El poder del perro, El cártel y La frontera
Reseña breve
No estamos ante una simple historia de policías contra narcotraficantes. Winslow construye una red de personajes, intereses, instituciones, negocios y lealtades en la que resulta difícil separar el crimen de la política, el dinero de la violencia y la justicia de la venganza. Su estilo es directo, seco y sin concesiones. Hay escenas muy duras, pero la violencia no es un adorno: forma parte del mecanismo que el autor quiere mostrar. Una novela enorme, incómoda y extraordinariamente ambiciosa.
Reseña completa
De qué trata
La historia comienza en la década de los setenta y sigue durante casi tres décadas el crecimiento del narcotráfico entre México y Estados Unidos.
En el centro está Art Keller, un joven agente de la DEA de origen hispano que participa en la lucha contra las organizaciones mexicanas de la droga. Frente a él irá creciendo Adán Barrera, heredero de un imperio criminal y personaje destinado a convertirse en mucho más que un enemigo profesional.
Pero reducir El poder del perro al enfrentamiento entre Keller y Barrera sería quedarse con una parte muy pequeña de la novela.
Winslow despliega un reparto enorme: narcotraficantes, policías, agentes estadounidenses, sacerdotes, prostitutas, mafiosos, asesinos a sueldo, políticos, militares y personas que simplemente tienen la mala fortuna de encontrarse en mitad de la maquinaria.
Entre ellos destacan personajes como Nora Hayden, el padre Parada y Callan, cuyas historias amplían el relato mucho más allá de la persecución policial.
Todos esos puntos de vista terminan formando una misma imagen.
Y esa imagen no resulta precisamente tranquilizadora.
Qué clase de novela es
El poder del perro es novela negra, thriller, relato político, historia criminal y, en algunos momentos, casi una crónica novelada sobre la guerra contra las drogas.
Pero, por encima de las etiquetas, es una novela sobre el poder.
Cuando la reseñé en 2019 escribí que Winslow mostraba cómo los cárteles «forjan relaciones simbióticas con los poderosos». Creo que esa idea sigue definiendo mejor la novela que cualquier resumen argumental.
Los narcotraficantes necesitan policías, políticos, militares, banqueros, intermediarios y empresarios. Los estados necesitan resultados. Los servicios de inteligencia tienen sus propios objetivos. Los políticos necesitan estabilidad, dinero o victorias que puedan exhibirse. Y en medio de todos ellos aparece una industria ilegal que genera cantidades descomunales de dinero.
La frontera entre perseguidores y perseguidos empieza así a volverse mucho más turbia de lo que debería.
Winslow no presenta el narcotráfico como una anomalía situada al margen del sistema. Lo inquietante es precisamente lo contrario: muestra su capacidad para integrarse dentro del sistema.
Ahí está la auténtica potencia de la novela.
Lo mejor del libro
Lo mejor de El poder del perro es su amplitud.
Winslow entiende que un fenómeno como el narcotráfico no puede explicarse siguiendo únicamente al agente que persigue a los malos. Por eso cambia constantemente de perspectiva y permite observar el negocio desde lugares completamente distintos.
El resultado es un enorme mosaico.
Vemos quién produce la droga, quién la transporta, quién la distribuye, quién lava el dinero, quién asesina, quién mira hacia otro lado y quién descubre demasiado tarde que lleva años participando en una guerra cuyas reglas no entiende.
Esa estructura coral podría haber terminado convertida en una colección de historias dispersas. Sin embargo, Winslow consigue que las piezas se vayan acercando unas a otras hasta formar un mecanismo reconocible.
Otro de sus grandes aciertos es que detrás de la acción existe una idea.
La novela no se conforma con enseñarnos cárteles sanguinarios. Intenta explicar por qué aparecen, por qué unos sustituyen a otros y por qué una estrategia basada únicamente en eliminar jefes criminales puede terminar cambiando los nombres sin destruir el negocio.
Eso convierte la lectura en algo más que entretenimiento.
Se trata de una de esas novelas que «consiguen que veas el mundo con más claridad».
Lo discutible o más débil
No es una novela pequeña ni sencilla.
El reparto es enorme, la historia atraviesa países, organizaciones y décadas, y Winslow introduce bastante información sobre política, narcotráfico, operaciones policiales y relaciones internacionales.
Eso exige atención.
Quien busque un thriller lineal, con un protagonista, un antagonista y una investigación perfectamente delimitada puede sentirse desbordado durante algunos tramos.
También está la violencia.
Aquí no hablamos de un cadáver oportunamente colocado al principio para poner en marcha una investigación. Winslow muestra torturas, asesinatos, represalias y una brutalidad que en determinados momentos resulta difícil de digerir.
No creo que sea gratuita, pero sí puede resultar excesiva para algunos lectores.
Y existe otro riesgo derivado de su ambición: a veces los personajes secundarios deben representar tantas piezas del tablero que alguno puede parecer más importante por la función que desempeña dentro del mecanismo que por su profundidad individual.
Son, en cualquier caso, problemas nacidos precisamente del tamaño de la obra.
Winslow quiere contar mucho.
Y casi siempre consigue que ese mucho permanezca bajo control.
Estilo narrativo
El estilo de Don Winslow encaja perfectamente con la historia que cuenta.
Frases directas. Diálogos rápidos. Escenas cortas. Cambios constantes de escenario. Violencia descrita sin demasiados rodeos.
No intenta embellecer el horror.
Cuando algo es brutal, lo cuenta de manera brutal.
Eso no significa que la novela carezca de elaboración literaria. Al contrario: una de las dificultades de una obra de estas dimensiones consiste precisamente en conseguir que cientos de páginas de información, personajes y acontecimientos continúen avanzando.
Winslow utiliza una narración muy visual y un montaje rápido entre historias que da sensación de movimiento incluso cuando está explicando asuntos políticos o económicos.
Hay capítulos que funcionan casi como pequeños relatos dentro del conjunto. Otros avanzan como una investigación periodística. Y otros son puro thriller.
La mezcla podría resultar caótica, pero termina construyendo una voz reconocible.
Personajes y conflicto
Art Keller sostiene gran parte de la arquitectura emocional de la novela.
Lo interesante no es solamente su enfrentamiento con Adán Barrera, sino la transformación que provoca en él una guerra que se prolonga durante años.
La lucha contra el narcotráfico empieza siendo una profesión y termina convirtiéndose en algo personal.
Y ahí aparece una de las preguntas más interesantes del libro: ¿qué queda de la justicia cuando combatir al enemigo se transforma en una obsesión?
Barrera funciona como el gran espejo oscuro de Keller.
Los dos se necesitan narrativamente porque ambos se definen en buena medida por el conflicto que mantienen.
Pero Winslow evita que todo dependa de ellos.
Nora Hayden, el padre Parada y Callan aportan otras dimensiones: supervivencia, culpa, fe, violencia, redención y la posibilidad —o imposibilidad— de escapar del lugar que el mundo ha reservado para cada uno.
Gracias a ellos, la novela deja de ser una guerra entre dos hombres y se convierte en la historia de un sistema que devora a casi todos los que entran en contacto con él.
Para qué lector encaja mejor
Recomendaría El poder del perro especialmente a quien disfrute de la novela negra con fuerte componente político, las historias corales, las tramas largas y ambiciosas, los relatos sobre crimen organizado y los personajes moralmente ambiguos.
También encajará bien con lectores interesados en novelas que utilizan contextos históricos reconocibles y en autores que no suavizan la violencia para hacerla más cómoda.
Puede gustar especialmente a lectores de James Ellroy o Mario Puzo y, en general, a quienes disfrutan de esos thrillers en los que importa tanto descubrir quién dispara como entender quién paga las balas.
No es, en cambio, la mejor opción para quien busque una lectura ligera o sea especialmente sensible a escenas de violencia extrema.
Análisis literario
Una novela de ficción construida sobre una realidad demasiado reconocible
Una de las razones por las que El poder del perro resulta tan perturbadora es la sensación constante de estar leyendo ficción levantada sobre acontecimientos reales.
Don Winslow dedicó años a documentarse sobre el narcotráfico, la política y la guerra contra las drogas. Buena parte de la fuerza de la novela procede precisamente de ahí: detrás de la ficción existe una realidad histórica reconocible que, en muchas ocasiones, resulta todavía más difícil de aceptar que lo inventado.
Esto explica una de las sensaciones más fuertes que produce el libro.
Uno puede aceptar sin demasiados problemas la crueldad de un villano inventado.
Resulta bastante más incómodo sospechar que la realidad ha proporcionado buena parte del material.
Originalidad de la propuesta
Las historias sobre narcotraficantes existían mucho antes que Don Winslow.
Lo original aquí no es el tema, sino la escala.
Winslow no pretende narrar las aventuras de un capo ni las hazañas de un policía. Intenta construir una visión completa del ecosistema.
El narcotráfico aparece conectado con la geopolítica, la economía, la corrupción, la pobreza, la religión, las fuerzas de seguridad y la política estadounidense y mexicana.
Eso convierte la novela en algo bastante más ambicioso que un thriller convencional.
Profundidad temática
El gran tema es la corrupción, pero entendida en un sentido amplio.
No se trata simplemente del policía que acepta un sobre.
La corrupción en El poder del perro consiste en la progresiva deformación de personas e instituciones cuando empiezan a justificar cualquier medio en nombre de un objetivo.
También están muy presentes la venganza, la culpa, la fe, la lealtad y la redención.
Pero por debajo de todos ellos permanece una pregunta incómoda:
¿Qué ocurre cuando un sistema creado para combatir un problema termina dependiendo de que ese problema siga existiendo?
Winslow no ofrece respuestas sencillas.
Y hace bien.
Ambientación y construcción del mundo
La novela recorre México, Estados Unidos y Centroamérica durante varias décadas.
La sensación de amplitud es enorme.
No estamos simplemente ante escenarios.
Estamos viendo cómo cambia el negocio.
Cambian las rutas, las alianzas, los protagonistas y las estrategias, pero la mercancía continúa moviéndose.
Esa capacidad para mostrar la evolución histórica del narcotráfico es uno de los mayores logros de Winslow.
Coherencia interna
A pesar del número de personajes y de la extensión, la novela mantiene un eje perfectamente reconocible: la evolución paralela de Keller, Barrera y la guerra contra las drogas.
Las historias secundarias no están ahí simplemente para engordar el libro.
Sirven para observar las consecuencias del conflicto desde distintos niveles.
Es precisamente esa acumulación de perspectivas la que permite entender el conjunto.
Intensidad emocional
El poder del perro no busca emocionar mediante sentimentalismo.
Lo hace mediante desgaste.
A medida que avanza la novela, la violencia deja de sorprender por excepcional y empieza a inquietar por rutinaria.
Personajes que en otro libro podrían permanecer al margen terminan absorbidos por el conflicto.
Y eso genera una sensación progresiva de fatalidad.
No hay demasiados lugares seguros.
Capacidad de dejar poso
Aquí está, para mí, una de las mayores virtudes del libro.
Muchos thrillers funcionan mientras los estás leyendo.
Terminas, descubres al culpable y pasas al siguiente.
El poder del perro juega otra partida.
Después de terminarlo permanece la sensación de haber entendido un poco mejor cómo pueden convivir durante décadas crimen organizado, poder político, intereses económicos y estrategias estatales aparentemente contradictorias.
No significa que una novela pueda sustituir a un ensayo histórico.
No puede.
Pero sí puede conseguir algo que a veces resulta más difícil: obligarnos a mirar un problema desde dentro.
La trilogía
El poder del perro no terminó siendo una historia aislada.
Diez años después, Don Winslow publicó El cártel, continuación del conflicto entre Art Keller y Adán Barrera. La historia concluyó en 2019 con La frontera.
El orden de lectura es:
- El poder del perro — 2005
- El cártel — 2015
- La frontera — 2019
Y aquí sí haría una recomendación clara: después de entrar en este mundo, tiene bastante sentido continuar.
Art Keller todavía tiene mucha guerra por delante.
Valoración final
Es una novela enorme, brutal y profundamente incómoda que utiliza los mecanismos del thriller para explicar algo mucho más complejo que una guerra entre policías y narcotraficantes.
Winslow entiende que el verdadero asunto no es la droga.
Es el dinero.
Es el poder.
Es la capacidad de comprar voluntades.
Y es la facilidad con la que las instituciones pueden acabar estableciendo relaciones perversas con aquello que aseguran estar combatiendo.
No todo lector disfrutará de su violencia ni de sus más de setecientas páginas. Tampoco es una novela para leer distraídamente.
Pero cuando funciona —y funciona muchas veces— tiene la fuerza de esas historias que consiguen que uno termine la última página sabiendo algo que antes no sabía, o al menos mirando de otra manera algo que creía conocer.
Valoración: 9/10.
No porque sea cómoda.
Precisamente porque no lo es.